有个叫林显的读书人，寒窗苦读数年，终于中了秀才，得到了进省里参加乡试的资格。
赴考途中，林显遇到了一个叫王生的人，也是去省城考试的，两人谈得十分投机，于是相约结伴而行。
这天夜里，两人来到一座山上，遇到了一座寺院，这寺院已经荒败多时，并无人烟，两人倒也落得自在，由于天色将晚，便各自寻了一间禅房歇息。
到了半夜，林显正在挑灯夜读，忽然听得有人敲门，还伴随着隐隐的啼哭之声，林显大着胆子打开门，却看到门外站着一位妙龄女子，长得天姿国色、妩媚动人。
林显开口问道：“小姐是哪里人士，怎会因夜至此？又为何哭泣？”
女子垂泣道：“奴家本家非在此间，只因命薄，被父抵债嫁与夫家，哪想投配男子痴愚，不能人道，公婆因此不能容我，每每毒打折辱，苦不堪言。今日奔逃而出，跌撞懵懂之间来到此处，不想迷失了道路，既恐虎豹豺狼出没，又怕遭遇歹人行凶，故而哭泣。但见此处有灯火之光，因循至此，万望公子垂怜，容我在此暂住一宿。”说罢抬头，真个是如梨花带雨惹人爱怜。
林显慨然应允，那女子入房后，又向林显施礼道谢，林显答礼，几番交谈后，那女子道：“多蒙恩公见怜，使奴免遭祸害，此恩此德，实难相报，如恩公不弃，愿与恩公一夜欢娱，以慰生平。”
林显虽饱读圣人之书，却非是洁身自好之人，闻得女子此言，又见她姿色过人，颇为意动，正欲答应成其好事，无意中却瞥了一眼墙壁，这一瞥顿时吓得他魂飞魄散，但见在烛光映照下，那女子的身影投于墙壁上，却是活脱脱一副骷髅的模样，哪里有半点人形。
林显大骇，心知眼前的女子定非常人，哪还有交媾的心思，只得强作镇定，摆出正人君子的模样，无论女子如何撩拨，他都只以男女授受不亲诸如此类言辞加以应对。如此往复几次之后，那女子竟收起了最初柔弱无助的样儿，冷哼一声，脸带怒容，摔门而出，倒也没有作出危害林显的举动来。
林显方自庆幸，却听到王生的禅房外又响起敲门声，分明是那女子又找王生去了，林显大急，有心警告王生，又恐女子加害，正在踌躇犹豫间，便听得王生打开了房门，不多时，从王生的禅房内，便传来了翻云覆雨、颠鸾倒凤之声，听得林显面红耳赤，口干舌燥，心头犹如小鹿乱撞。
这靡靡之音响了一夜，直至天明方得停止。待到日出之后，林显壮起胆子来到王生房内查探动静，却见王生依旧生龙活虎，而那女子则不知所踪。
林显心有疑惑，问及王生，王生哈哈大笑:"我岂能不知，昨夜那女子非人，乃艳鬼也，专一诱惑男人与之交合，于交媾之际吸取男人精气，令男人精尽而亡。只可笑那艳鬼本欲以此法害我性命，却不知我自有妙法制她。"
林显问：“何法可制？”
王生指着房间道：“此处本是庙宇，寺内颇有香灰，香灰者，有驱邪避灾之能，与艳鬼交合之际，只消将一把香灰撒于其下身之上，便可制之，艳鬼虽擅吸人精气，却只此一能，一旦为香灰所制，便只得听任摆布，彼虽为鬼，然幻化人形时与寻常女子无异，交媾之乐，不胜妙哉！”
林显又问女鬼去向，王生道：“天色将明之际，那艳鬼苦苦哀求于我，其状甚是凄惨，我因此怜她，心软饶她去了。”
听完王生的这番解释，林显并未责怪王生没有斩草除根，反而既懊恼又羡慕，羡慕的是王生居然能够和如此美色享受鱼水之欢敦伦之乐，懊恼的是自己没有早点知道这香灰妙用以至于将大好机会拱手让人。
林显的模样被王生瞧在眼中，于是他开口道：“我昨晚劳累一夜，甚是疲惫，无力赶路，须得将息一夜，养足精神，方能起行，不知林兄意下如何？”
林显是个聪明人，哪能不解王生的意思，因此闻言大喜，略带感激地对王生道：“贤弟所言极是，反正离开考之日尚远，倒也不必急切，便在此安歇一番，调养好身体再走不迟。”
林显别了王生之后，特意在庙中寻了一只香炉，装满香灰后回到自己房内。此时天色尚早，林显想读书，只是一想到晚上便心痒难耐，哪里还读得进去；想找王生一起出去游玩，王生却推托自己身体不适，无奈之下，林显便独自一人在这山间游玩。
不多时，林显来到一处山涧旁，见此处景致颇美，便驻足观看。忽然听得旁边传来一声叹息，林显转头望去，只见在不远处的草地上，一个花白胡子的老头，穿着一身邋邋遢遢、破破烂烂的道袍，披发跣足盘坐在草地上，见林显瞧他，又重重地叹了口气道：“可惜可惜，年纪轻轻便死于非命。”
眼见四下再无他人，林显心中不悦，上前诘问道：“我与你素不相识，无怨无仇，你为何咒我？”
老道答道：“非咒，乃实言耳，你印堂发黑，身上阴气积郁不散，必是撞鬼无疑；而你尚有游玩之心，且眉宇间并无忧愁，可见你不知此事，遇鬼而不自知，安得存命？”
林显闻言，哈哈笑道：“你这老道，倒也有些本事，可惜你只知其一不知其二，我虽遇鬼，却无忧矣。”笑罢，将昨夜与今早之事备言一通。
老道听罢，冷笑道：“一派胡言，古往今来，未闻有香灰祛鬼之事，瞧你也似读书之人，居然相信此等鬼话！”
林显争辩道：“经验过的，如何不信？”
老道道：“此皆为你同伴所言，你又未曾亲见，何来经验之说？你是不知，那艳鬼除能吸人精气外，更能将所害之人化为伥鬼听其驱使，如我所料不差，你那位朋友早已丧命，被艳鬼转化为伥鬼，专以谬言诳你，实欲图你也。”见林显将信将疑，老道又说道：“此时正当正午，阳气最盛，你若不信，可与我同去验看。”
于是林显领着老道，一同来到王生歇息的禅房前，只见老道一脚踹开房门，冲入禅房，却见房内无人，林显正疑惑，只见老道走到床前，俯身向床底下伸出手去，将王生一把拉出拖拽到禅房外，烈日之下，王生惨叫一声，化为一股黑烟，不多时便烟消云散，只留下一张人皮。
林显见此，方信老道之言，心中害怕，便想逃走。老道冷笑道：“那艳鬼已在你身上做下表记，任你跑到天涯海角也摆脱不得。”
林显闻言大惊失色，跪下恳求老道救命之法，老道捋须道：“我道术微末，奈何那女鬼不得，只指点你条生路罢了：今夜子时，那艳鬼必来寻你，无论你应允与否，她必要害你性命。”
“故此，你需得扎一纸人，在纸人上用你的血写下你的生辰八字，再以朱砂和土捏成一小团置于纸人内。将纸人放于床上，你躲于床下，莫要关门，待到子时艳鬼前来，她便会将纸人认作是你，届时任凭她怎生言语，你切记不可出声。那艳鬼见你不应，必然恼羞成怒，戕害纸人，只待其吞下那团朱砂为朱砂所制，你便可自床下爬出，将艳鬼拖至院内，待到天明日出之时，艳鬼自灭矣。”
林显听得战战兢兢，却又无其他法可想，只得依老道之言。他遍寻寺内，找来纸张与朱砂，按老道指点扎成了一个纸人，咬破手指写上自己的生辰八字后，又将朱砂和土捏成一团放入纸人内。
入夜之后，林显将纸人置于床上，自己强忍着害怕钻入床下屏息以待，到了之夜时分，忽然闻得一抹幽香，映入眼帘的是一双穿着绣花鞋的秀气小脚，正款款步入禅房之内，见艳鬼果然如期而至，林显更加害怕，只是捂嘴缩于床底，不敢有分毫动弹。
那艳鬼来到床前，果然将床上的纸人当成了真人，冲着纸人柔声细语，话语之间，满是欲与林显交欢之意。
林显躲在床下，哪里敢发言出声，那女鬼说了一会儿，见毫无回应，顿时凶相毕露，尖叫一声扑向纸人，将纸人扯了个粉碎，然后将那团朱砂捧在手中，一股脑儿吞入腹中，刚吞下不多时便跌倒在地，不住来回翻滚，哀嚎连连。
艳鬼的惨状看得林显心惊肉跳，倒也给了他胆气，他谨遵老道吩咐，大着胆子爬出床下，伸手拽住正在翻滚的艳鬼将其拖入院中，又恐其逃走，便寻来麻绳将艳鬼捆了个结实，自己躲入禅房内看守，及至天明，第一缕阳光照到艳鬼身上时，霎时便将其化为一滩黑水，那黑水迅速干涸蒸发，很快便消失无踪。
林显情知艳鬼已灭，也不愿在此间多做停留，连忙收拾一番后离开了寺庙，行至山腰，见山道旁立着一尊石像，虽被风雨蚀刻得厉害，但无论衣着样貌，依然可以瞧出那老道的模样。林显停下脚步，跪下冲着石像拜了几拜，便起身下山去了。
