清乾隆年间，京城外的刘家村有一个叫海棠的女人，此人因为长相丑陋，远近闻名。
海棠是家中长女，她不但形容丑陋，心肠更是歹毒。
海棠有个妹妹叫牡丹，人长得如花似玉。海棠每每看到妹妹就会在中心咒骂母亲，嫌弃母亲把她生的丑，对母亲更是犹如对待仇人一般，动辄打骂。
这天，有媒婆上门给牡丹提亲，海棠知道了十分气愤，哭着跑到房中祈祷说:“菩萨，你如果有灵就让我妹妹早点死了，有她在，所有人都看不见我，让她早点死了，我心里就舒服多了。”
…………
不知是天意还是海棠的祈祷被菩萨听见，牡丹突然得了疾病死了。
这天，母亲在牡丹的棺材边上哭的天昏地暗，海棠却忍不住笑了:“呵呵呵呵，娘，你哭什么，不是还有我呢吗，我妹妹是命该如此，长得漂亮有什么用，像我这样健健康康的才好，赶紧给我找媒婆，我要嫁个好人家，过好日子！”
母亲听了海棠的话骂她没人性，海棠却拍拍衣服上的灰走开了。
虽然牡丹死了，可以依旧没有人上门向海棠提亲，日复一日，海棠已经二十八岁，成了老姑娘，父母也相继离世了。
没有了父母的照顾，海棠不得不自己想办法弄吃喝。她先是把家里值钱的东西都拿到当铺当了，后来把房子也卖了住到客栈去。
只进不出的日子，海棠的银子很快就花光了，客栈因为她没钱付房费也把她赶了出去，她只能找了个破庙栖身。
那是一间城隍庙，因为年深日久早已破败，可是里面的城隍爷还在。
一日，海棠在城中乞讨了点吃的就坐在城隍庙休息，她看到破旧的城隍爷塑像，突然就破口大骂道：“你们这些破神仙，每天只知道享受供奉，什么时候为百姓实现过愿望？我好好一个黄花姑娘，没人娶，没人管，现在只能乞讨。哼，你们这些瞎眼神仙，把我造的这么丑，我要是漂亮点，怎么会过现在这种日子，上天真是不公平，神仙都是骗子，瞎子……”
城隍爷听到海棠的叫骂很不服气，他看了看海棠，自言自语道：“这个女人确实丑，这么大了没成婚，应该是和丑有关系，可是我如果让她边漂亮点，她就一定能过上好日子吗？这日子好坏和美丑的关系不大吧？”
海棠不停的抱怨自己丑，城隍爷听得不耐烦，他决定把海棠变漂亮点，看看她是否真能靠着漂亮脸蛋过上好日子。
那晚，海棠睡着后城隍爷就进入了她的梦里，城隍爷告诉海棠说：“你总是说自己变成乞丐是因为丑，现在我把你变成你死去妹妹的模样，以后你再过乞丐日子就和美丑没关系了，不要总是咒骂我们神仙！”
海棠听了直点头，脸上止不住的笑容，她自信的说道：“城隍爷爷放心，你把我变美我一定能过上好日子，绝不会再骂神仙，谢谢城隍爷，谢谢，快变吧！”
城隍爷默念了几句咒语，然后一挥手，海棠就变成了牡丹的样子。
城隍爷：“好了，你现在已经是你妹妹的模样了，算得上数一数二的美人了，以后日子再过不好，不要说是因为容貌了，我走了，你好自为之。”
海棠迫不及待的找了个破铜镜，对着镜子一看，果然是自己妹妹的摸样，如花似玉。
“哈哈哈哈哈，我是美女了，哈哈哈哈…….”
海棠笑着笑着就从梦里醒了过来，一股失落感顿时袭上心头：“啊，原来是个梦，唉！”
正说着，海棠肚子饿了，她懒懒的起身去外面乞讨，可是她突然发现人们看她的眼光都变了，一个个还窃窃私语。海棠以为那些人都在说自己丑，匆匆的就想逃走，可是不小心撞在一个老妇人身上。
“你这个小乞丐，每张眼睛啊，你眼……”
老妇人突然止住了骂声，以为她被海棠的容貌吸引了。
海棠：“老东西，是你走路横冲直撞，撞了我快赔钱！”
老妇人突然转阴为晴：“呵呵呵，是，是老婆子我不对，小乞丐，你是不是没钱吃饭，也没地方住吧？你愿不愿意跟我回去，在我家保你穿金戴银，吃的都是山珍海味，呵呵呵……”
海棠打量了一下老妇人，见她穿的是丝绸的衣服，头上戴的是金镶玉的凤钗，心想这人一定有钱，可是她为什么要养我，海棠不禁问出声：“你又这么好心？我这么丑，你真的…….”
“丑，哎呦，姑娘，你怎么这么贬低自己，你要是丑，那这世上就没有美人了！”
老妇人的话让海棠吃了一惊，竟然有人说自己是美人，难道是那个梦？海棠摸了摸自己的脸，发现比以前顺滑了许多，她忍不住偷笑了起来。
海棠：“那行吧，我跟你回去，要是吃住的不好，我随时要走的！”
就这样，海棠跟着老妇人来到一处大宅的后门，进去后，几个丫鬟帮着海棠梳洗打扮了一番，一个绝色美人出现在众人面前。
吃过晚饭，老妇人告诉海棠让她晚上去花楼接客赚钱，海棠这才知道老妇人是青楼的老鸨，自己是被骗做了妓女。
海棠不想做妓女，她想嫁个有钱人，但是老鸨几句威胁的话就让她妥协了，最后老老实实来到青楼接客。
因为容貌出众，海棠很快成了头牌，她很享受被人追捧的感觉。
一天，外面下了大雨，青楼没有客人。姐妹们坐在一起聊天，海棠这才知道那些姐妹都在偷偷攒银子，想着将来不做歌女的时候能有钱过日子，不至于晚景凄凉。海棠不以为然，她嘲笑那些姐妹是因为没有自己美丽，赚的银子不多才会这么做，她从来没有给自己攒着银子，吃穿用度都是最好的，花钱如流水一般。
转眼几年过去，海棠容貌渐衰，不再受欢迎。没有积蓄的海棠想着赶紧找个人嫁了，以免被老鸨抛弃的时候无家可归。
几番询问，终于有一个叫张轩的客人说想娶海棠，海棠欣然答应了。
一个夜深人静的晚上，海棠跟着张轩跑了，俩人走了半个多月，终于在一座深山里停了下来，他们住进了一个猎户家里。
那天夜里，海棠睡得迷迷糊糊，突然感觉身上不舒服，她睁眼一看，自己的手脚都被铁链锁住了。
“啊，这是怎么回事？张轩，张轩你在哪？”
海棠喊了几声，张轩没有来，进了的是猎户：“不用叫了，他把你卖给我就走了，你以后就是我的了，快点给我生个孩子，不然就锁你一辈子！”
“我竟然被人卖了，我长得这么好看竟然不要我，把我卖了，他是脑子有病吧，张轩，你真是瞎了眼，哼。”
海棠不敢相信自己这么漂亮竟然会被抛弃，她发誓要找到张轩，看看她究竟娶什么样的女人做妻子。
做了几年的妓女，海棠已经多次流胎，根本不可能再怀孕了。为了让猎户把锁链解开，她每日对猎户和颜悦色，半年后终于让猎户把她的锁链去掉。
海棠知道，自己从大山里不容易跑出去，猎户熟悉山路很快就会把自己抓住，为了除掉后患，海棠趁着猎户酒醉睡觉的时候把他杀了。
猎户死了，海棠拿着他家里所有的钱终于从大山回到了京城，可是张轩在哪，她根本就没有方向。在城中住了几天，银子又花光了，海棠只好回到城隍庙暂住。
“唉，又回到这里，几年时间过得真快，没想到带着漂亮脸蛋几年我还是没有好归宿！现在年老色衰，青楼都去不了，我只能做回乞丐了！”
以后的日子里，海棠一年乞讨一边寻找张轩，可是直到她去世也没有找到张轩的影子，最后只能含恨而终。
（故事完）
