牛员外如往年，清明时候祭奠家族的坟墓。进了墓园惊见，家族墓地里大小十几座的坟墓，不同程度的被损坏了。又气又急，派了人赶到衙门去报官。家族的十几座坟墓被歹人不同程度的损坏了，请县衙令为他做主，抓住犯人。
牛员外有怀疑的对象，不只一个。列出了一份名单，一张纸上，写满了人名。牛员外是村子里的大户，县衙令的一部分额外收入里，就有牛员外每年孝敬他，递上的一包沉甸甸的银子。如今来报官，自是不能怠慢拖延。也不用县衙令自己跑腿，下个命令，差了衙门里的几个捕快，照着牛员外开具的嫌疑人名单，展开调查。
名单上的嫌疑人一个接着一个的排除掉。当调查到名单中的姚木匠时，有侦案经验的捕快察觉到了，他的神色有丝慌乱，就用铁链条套住了他的脖子，索拿着，弄回了衙门。
县衙令一拍惊堂木，两旁站立的持棍衙役们就齐声的说威武，声音拖的长，低沉，在公堂上嗡嗡作响。跪在地上的姚木匠哆嗦了起来，没进过衙门的他，心虚的害怕了。老实的回答了县衙令的问话，一五一十，招供认罪了。
牛员外家的十几座坟墓，都是他一人破损的，为报复牛员外夺了他的妻子。姚木匠曾有娇美的妻子，名叫巧娟。从外地嫁来村子，在河边洗衣服的时候，被路过的牛员外看见，被年轻娇美的她深深吸引，生了占有的欲望。
牛员外花钱请了媒婆，让她捎带了金银珠钗送给姚木匠的妻子巧娟。从小到大都未曾戴过真金白银的首饰，看着镜子中戴在发髻上的金银珠钗，巧娟动了心。再听媒婆一张巧舌如簧的嘴，将牛员外夸赞一番，将他的爱慕之意传达给巧娟。摇摆不定的心头秤砣，定住了，偏向了牛员外。巧娟愿意做牛员外的第三房妻妾。
牛员外得到媒婆带回来的好消息，大喜，亲自登门，向姚木匠开价，要他放弃妻子巧娟。姚木匠面对牛员外堆放在桌面上的金银元宝，咬着槽牙，拒绝了他。
不甘心的牛员外心生一计，花钱聘请了村中的讼师，写了状纸，告上了衙门。诬告姚木匠，已经收了牛员外定制一批家具的钱，却迟迟不交货。姚木匠输了官司。牛员外有钱，是村子里的大户，有势力。不仅用钱聘请了讼师，还用势力胁迫几个村民到公堂上做伪证。
姚木匠为了免去钱财的损失，与牛员外达成了私下的调解，在放妻书上按下了红指印，放巧娟自由。当天晚上，巧娟就住进了牛员外家。
姚木匠天天借酒浇愁。一天深夜，喝的醉醺醺的他，走出了冷清的家，摇晃着身体，慢慢的走到了村子外。漫无目的的在村子外晃荡着。穿过一大片的田地，醉醺醺的姚木匠晃到了一片坟地边。坟地的外围竖立着一道青砖砌的矮墙，坟地的入口处，爬着一只驮碑的石龟。姚木匠认出来，这片砸入了很多钱修饰的墓园，是牛员外家的。
自从被迫的放妻子巧娟自由，改嫁给了牛员外做第三房的妻妾，姚木匠就在心底里无数次的设计着，各种报复牛员外的方案，一直未付出行动。借着酒劲，姚木匠抽出随身携带着的，别在腰带上的，做木匠活最常用到的锤子和凿子对墓地里的坟墓进行了一场胡乱的敲凿。
具体损坏了多少座坟墓，他不记得了。在宣泄完了胸中淤积着的怨恨后，姚木匠累的直喘粗气摇晃着身体慢慢的走回村子。回到冷清的家中又喝了不少的酒醉倒在床上。睡到被拍门声吵醒开门看见是衙门的捕快他心虚，神色流露出了慌张被刑侦有经验的捕快察觉铁链条套住他的脖子，索拿住了他将他押解回了衙门受审。
姚木匠在供认状上，按了指印，画了押换上了囚服被关进了牢房。按照刑律姚木匠要被押解到工地上做足了一段时间的苦役后，就可以获得刑满释放。牛员外不想让姚木匠活着回家，难保他不会再行动报复。为了自己全家老小的安全必须除掉姚木匠。
收了钱的狱卒在给姚木匠的饭菜里放入了微量的砒霜。隔几天再次的，在给他的饭菜里放入微量的砒霜。反复多次身体本来健壮的姚木匠抗不住了，面容憔悴，病怏怏的样子。在被押解去工地做苦役时口吐鲜血倒地身亡了。狱卒上报，姚木匠病死了。
一张草席卷了姚木匠的尸体，由他的亲戚领了回去，没有办丧事，停灵了一天。等到一口薄木板的棺材连夜的赶工完成后，亲戚就将姚木匠入殓了，葬在村外一片野草丛生的坟地里。
没有了心头大患牛员外搂着娇美的爱妾巧娟想出趟远门游山玩水一番。出发的前夜巧娟做了个噩梦。在梦境中，死掉了的姚木匠，拿着根铁链条从门外飘着进来飘到了她的床边将手中的铁链条套上了她的脖子锁住了她。拖拽着铁链条将她拖拽下床拖拽出了门拖拽出了屋子拖拽着走在鬼影飘飞而过的黄泉路上。
牛员外派人请来郎中为巧娟诊脉开药方。草药汤喝了许多但她的病情仍不见好转反而加剧了。药食不灵，就转向了求神拜佛。牛员外又派人请来了村子里跳大神的老太婆，在巧娟的床边乱跳乱舞了一阵。没有见到好的效果更添加了产生幻觉的疯症见到男性出现在她的视野中，就会惊恐的尖叫起来叫着死去的姚木匠的名字。尖叫着：＂别抓我放过我。＂
几天后巧娟死了。临终时气息如游丝的她恢复了平静躺在床上不疯了。看见牛员外主动的叫他近前到床边让他弯腰压低了身体侧耳倾听：＂我去还债了。＂说完遗言回光返照的脸上露出娇媚的笑闭上眼睛死了。
巧娟死后牛员外的健康变差了被寒风一吹，病倒了。服药，卧床静养。一个月后的一天深夜里，卧床的牛员外被一阵寒风吹着脸，冻醒了。他睁圆了眼睛，惊骇的盯着，突然敞开了的门外，两个白影飘了进来。是姚木匠的鬼魂，用铁链条索拿着巧娟的鬼魂，飘到了牛员外的床边。
