刘老爷意外的从楼梯上滚下来，脖子在滚落的过程中扭断了，意外的死了。他还不到六十岁，生前没有料想到自己会在六十岁之前意外的死亡，没有给自己预备棺材。
为了入殓尸体，要一口棺材。他的儿子们到棺材铺内，不买现成的棺材。因为家里有钱，不想将后事办的凑合，棺材的质量是最重要的，要定制现做出一口棺材。与店老板约定，棺材要用沉重的楠木做。一寸木料一金，加工费额外计算。
他们提前付给了店老板一笔定金。等到刘老爷的七天白事办到最后一天，店老板按照约定，将棺材派人抬着送到刘老爷家。他们见到货，验收后，再将余款付清。刘老爷的儿子们离开了棺材铺，回家去给亲爹披麻戴孝守灵堂。
棺材铺的店老板打着算盘，照订单买进贵重的楠木木料，赚的钱达不到他的理想目标。为了多赚，就要走偏门。用旧的楠木棺材，刷上油漆做新，就可以赚到了收购楠木木料的金子。
他知道从哪里能弄到一口楠木的棺材。他曾经卖出去过一口同样木料的棺材，而且时间隔的不算长，还不到一年的时间。楠木是好木料，埋在北方干燥的土中，又隔绝着空气，一年之内是不会发生腐朽的。盗挖了来，油漆上一层新的油漆。表面漆的光亮，外行的人看不出门道，只看着表面，看起来是跟新作的无差别。
店老板一个人干不了盗挖棺材的活，一口沉重的楠木棺材，需要找到几个壮年人，合力的抬上拉货的马车。就找来了自己的侄子，侄子组队了一个在自家酒馆里做厨子的王柱。那厨子王柱又组进队伍一个在赌场里认识的，欠的债比赢得的多的赌徒阿金。带着另一个同样是债台高筑的赌徒牛四，加进了盗挖棺材的队伍中。
店老板向众人许了好处，盗挖出来的一切陪葬品，归侄子和厨子王柱，和两个赌徒，四个人瓜分，楠木棺材则归他。趁着夜深人静时，坟地里没有活人，四个人大胆的亮着灯笼和火把。找准了白天时就由店老板指给他们看的，那座埋了楠木棺材的富户的坟墓。人手一件工具，干活。四个盗墓贼麻利的挖开了坟包，挖出了一口楠木棺材。
棺材盖撬开，里面的尸体被四个盗墓贼扯着四肢，野蛮粗暴的扯出了棺材，丢进了空空的墓穴。没了尸体阻挡视线，铺在棺材内，垫在尸体下面的陪葬品，暴露在视野中。被烛火照着，亮着晃人眼睛的光。
四个盗墓贼瓜分了棺材里的陪葬品，人手一捧。两个赌徒，阿金和牛四，看着捧在手上的陪葬品，最多是还掉了赌债，就不剩下余钱了。贪心，生起了恶念。两个赌徒对视着，不需要说话，就明了了对方的意图。
阿金向牛四撇了一下嘴，嘴角歪向了旁边的店老板的侄子。牛四也向阿金撇了一下嘴，嘴角歪向了旁边的厨子王柱。只两个赌徒瓜分棺材里的陪葬品，还清了赌债，还有很多余钱。能再到赌场，参赌翻本，钱滚钱，发一笔横财。不着急现在动手，先将盗挖出来的棺材运回棺材铺。
棺材的两头绑上绳子，两根圆木挑着绳子，两个人肩扛一根圆木，四个盗墓贼合力的将沉重的楠木棺材抬上了马车。马车运着棺材送到了棺材铺，交给了店老板，额外的给了他们一些酒钱。
将棺材卸下后，绳子和圆木放在了马车上。两个赌徒不着急着回去睡觉休息，他们还要解决了店老板的侄子和厨子王柱。赌徒阿金提议，先去喝酒吃肉，再回家睡觉。盗墓也是份力气活，胃中的晚饭早被消耗光了，饿着肚子睡觉，胃难受。
赌徒牛四跟着说：＂我们坐东，请客。＂
店老板的侄子和厨子王柱，乐意有人请着去喝酒吃肉。地点就在自家的酒馆内，闭门歇业中，从酒馆的后门进入，围坐一桌。厨子王柱将酒肉加热了后，端来，摆上桌。
钱是两个赌徒合资付了，是用棺材里瓜分到的银锭。酒喝了一壶，两个赌徒准备动手了。先支开了厨子王柱，再到厨房拿一壶酒来。趁王柱走开进了厨房，用勺子取酒装满一壶的间隙，赌徒阿金先下手。绕到了店老板的侄子身后，抡起了挑抬棺材的一根圆木，照他的后脑勺就是狠狠的一记重击，一棍就击倒了他，失去了反抗的意识。用绳子绕住脖子，勒死了他。
厨子王柱从厨房里出来，看见店老板的侄子坐在凳子上，趴在桌面不动。以为是醉倒了，未在意。放下装满一壶的酒，正要倒入碗中继续畅饮，就觉得后脑勺一麻，浑身一颤，天旋地转，倒在了地上。牛四学阿金的手段，用挑抬棺材的一根圆木棍，偷袭了厨子王柱。一棍击倒了他，再用绳子勒脖子，勒到死。
阿金和牛四将两具抬上马车，扬鞭催马，赶到了坟地。再次挖开被他们盗空了的那座坟包，两具尸体埋了进去。刘老爷的丧事办到了最后一天，棺材铺的店老板日期的送来了棺材，交货。刘老爷的儿子们是外行，看不出这口楠木棺材是入土埋过一段时间的旧货。只看表面的油漆，刷的光亮，就以为棺材是新做的，付清了钱。刘老爷入殓了，埋葬进新挖的墓穴。
当天的夜里，入睡后的刘老爷的儿子们，全都做了场相同的梦。梦见了已经下葬了的爹，出现在床边，用阴森森的声音，向儿子们抱怨。棺材是别人的，他与别人挤睡在棺材里。旁边还有两个冤死鬼，想爬进棺材，吵闹着，要他滚出棺材。
刘老爷的儿子们去告官了。在当时，鬼魂托梦，也是可以成为报案的理由。状纸上，白纸黑字写的清楚。刘老爷告诉儿子们，从棺材铺买的楠木棺材，不是新做的。是店老板贪婪，盗窃了本地一个陈姓商人的楠木棺材。参与盗墓的，是四个人。店老板的侄子和厨子王柱，事后被同伙，赌徒阿金和牛四，联手杀害了，埋进了陈姓商人的墓穴中。
棺材铺的店老板不承认罪行。后听兄弟告诉他，已经一天不见了儿子，和自家酒馆里的厨子王柱，觉得不妙了，承认了罪行。有了他的认罪，陈姓商人的家属就同意了开挖墓穴，挖开坟包，从土中挖出来了三具尸体。赌徒阿金和牛四，是在赌场被捕快抓获的。仅是一天的时间，他们已经将盗墓的分赃和杀人劫的财，全部挥霍一空。
