张书生要进城赶考，想考取举人，即使无官做，也可以做幕僚。但是，张书生家中贫穷，拿不出一路进城的必要开支费用。他家不到家徒四壁的赤贫状况，是只管得了三餐温饱，但再无闲钱置办家居用品。进城赶考是必须要路费的。张书生先卖掉了一些值得一点钱的家当，路费仍缺了很多。凑不够路费，就无法抵达省城参加科举考试。张书生想到了借，去找同村居住着的人借。村子里的常住居民都与他沾亲带故，其中一些，家境还是富裕的。其中最富裕的就是他的表叔。
张书生登门，说明了来意，向表叔开口借钱，借银子三十两。表叔拿的出这一笔钱，只要张书生肯写下借据。张书生就白纸黑字写好了借据，签字画了押。从表叔那借到了路费，张书生动身上路了。他的妻子杨氏已经为他收拾好了行装。一方粗布包裹着换洗的衣服，和一双换脚的布鞋，扎紧了布包口，捧给了张书生。送他到了村口，依依不舍，又送出去了一程，送到了村外路边的老槐树下。杨氏止步，泪眼朦胧，目送着丈夫走远了的背影，消失在了地平线下，才一路抹着眼泪返回了村子。
张书生如期的赶进省城，参加了科举考试。但他不曾料想过，千里之外的家中，会遭逢了突变。在家等待丈夫赶考归来的杨氏，被人盯上了。
退休后携带家眷搬回村子居住的京官，其子江华看中了杨氏。在京城居住时，他经常光顾烟花柳巷，见惯了浓妆艳抹的青楼女子。见到村子里有一个素面朝天的年轻女子，美貌不输给他见过的那些青楼女子们，产生了兴趣。派手下人打听，是个已经嫁了人的小媳妇。
江华不甘心就这么放弃近在眼前的美味，花钱雇佣了媒婆，一张巧嘴去劝说杨氏。离开没钱的张书生，改嫁给有钱的江华做妾，享受富贵。杨氏一口回绝，拒收了江华托媒婆带给她的金首饰。并让媒婆带话给江华，她忠贞丈夫，不会离弃张书生。就算张书生亡故了，她也不会再嫁，用忠贞换得一座牌坊竖起。
江华见来软的不行，就改用硬的。从张书生的表叔那里买来了三十两银子的借据，拿着借据上门收债。杨氏当然是拿不出三十两银子的，江华就提出，做他的情妇，陪睡，肉偿了三十两银子的债。杨氏气的浑身发抖，手指着江华开骂。江华大怒。他被家人们宠惯了，被下人们侍奉惯了，被青楼女子们献媚求欢惯了。至今是第一次被人指着鼻子骂，还是个柔弱女子。令手下人抓住了杨氏，按在了地上，强行的对她霸王硬上弓。爽够了，才放开了杨氏，扬长而去。留下受了污辱的杨氏，柔弱无助，哭了很久。
泪流干了，不哭了，杨氏写下了遗书，控诉江华的施暴。被污辱过的身体，已经不干净了，她无颜面对将来归家的丈夫。整理了凌乱的衣衫，披散开长发，用剪子剪下一缕，夹在遗书中。出了家门，走出了夜深人静的村子。
在村外路边的那株与张书生分别的老槐树下，停住了。脚下垫着一块石头，垫高了，扬手向老槐树的树干上抛了一条麻绳。绕了个圈，打了死结，套上了脖子，脚下一蹬，垫在脚下的石头滚动着翻到了旁边。杨氏上吊自尽了。天亮后，下地干活的村民发现了吊在老槐树下的杨氏。
亲戚们为她操办了简单的丧事，停灵七天后，入殓了一口薄木棺材，下葬了。张书生赶考归来了，家门上锁，屋里空无一人，杨氏不在，一封遗书留在桌上，夹着她的一缕头发。问了周围邻居，才得知了噩耗。妻子杨氏早在七天前，已经入土埋葬了。张书生从别人口中得知了杨氏自杀的前因。写了一纸状子，到衙门去告状。状告江华玷污杨氏，逼的她上吊自杀。衙门接收了状纸，派出差役去传江华到堂。
江华心虚，派手下人先他之前赶到衙门，递了张条子给坐在堂上的县令。展开来看，是一张银票，数字有千两。县令满意江华的孝敬钱，心里有了对此案的判决结果。江华到堂了，案件的审理过程很短，一切过程都不重要，只是走个程序，结局已经定了。县令一拍惊堂木，宣判结案了，张书生被判向债主江华还债。杨氏已死，她被玷污的事，光靠一纸遗书不能够定江华有罪，还缺少人证，江华无罪。
张书生不服，再写了一纸状子。这次，他连县令也一起告了。告县令贪钱，收了被告江华的钱。知府是县令的舅舅。舅舅罩外甥，看到张书生的状子后，不受理，还下令，让衙役们用铁镣子锁拿了张书生，将他押着送回了县衙。直接就关进了牢房，还动了刑。一顿鞭子狠狠的抽打过后，张书生被痛晕了过去。被随意的丢在牢房中阴冷潮湿的地上，等死了。
江华希望张书生马上就死掉，绝了后患。就给了牢房的看守一锭银子，在张书生的脖子上，用针扎出一圈出血点，似蛇口一圈尖牙咬过的痕迹，将提取的蛇毒抹在伤口上。蛇毒在血液中流动，走到了心脏。张书生很快的毒发了，断了气。张书生的尸体由亲戚们从县衙的牢房中领回，在家中停灵。
头七的夜里，守灵堂的人犯困，闭目打着盹，突然感觉到一阵寒冷。此时已经入夏了，他竟然被冻醒了。睁眼就看见张书生的灵位供桌上，放着一颗人头，淌着血液。是亲自动手，用蛇毒毒杀了张书生的牢房看守。一路血迹，从张书生的灵堂滴落到了县衙的大门口。牢房看守的无头身体就倒在县衙的大门口，断口的皮肉不齐，是生生的被撕扯掉了头。
天亮后，抬棺材到坟地的人群，在杨氏的坟前发现了江华的尸体。是生生的被撕扯掉了四肢，还有肚皮被撕开了，里面的内脏全被掏了出来，一群老鼠正在啃食。县衙和知府联手追查，三个月期限到了，还没有追查出来凶手。再不给出个结果，县令和知府都要被追究失责。就以张书生头七夜回魂，是厉鬼报复，了结了这宗案件。
