雍正八年，常乐县有一个女子，叫冬梅，生得十分漂亮。冬梅虽然出生在农民之家，却知书达理，能言善辩。冬梅常常到后山去打柴。
一天，北风呼呼，鹅毛般的大雪不停地下起来。冬梅扛着扁担，拿了绳子和斧头，像往常一样，到后山砍柴。到了晚上，不见冬梅回来，家人就到后山去寻找。可是，找了一夜，也没寻着冬梅的踪迹。第二天，家人发动亲朋好友，扩大寻找的区域，但依旧没有找到。
又过了两天，有村里人说，在王家村的后面，有一个女子被人杀了，脑袋被砍掉，只留下身子。冬梅的父亲跑去察看，经过一番仔细的辨认，果然是自己的女儿。
冬梅的父亲哭着把状告到了县官那里。当时的县官姓陈，是出了名的酷吏。这个张知县审案子，从来都是靠严刑拷打，打得嫌疑犯生不如死，不招也得招。经他手上的案子，不知冤死了多少好人。
因为冬梅的尸体是在王家村的村后被发现的，张知县就把王家村的几十号村民，全都下了狱。张知县把王家村的百姓都审问了一个遍，依旧没审出什么结果。张知县一怒之下，把几十号村民全都关进站笼里，放在鹅毛大雪之中，任凭风雪摧残。
站笼可不是闹着玩的，它是清代令人闻风丧胆的刑具之一。清朝一共二百六十多年，在两百多年的历史河流里，死在站笼里的冤魂不计其数。那些村民被关进站笼里，不到半日就撑不下去了，纷纷承认说道：“我是杀害的冬梅凶手。”
张知县让那些承认自己是凶手的人，交出冬梅的人头。可是，没有一个人知道人头的下落。张知县又是一番酷刑，有几个胆小的软骨头熬不过刑，说道：“大人，我带你去找冬梅的人头。”
几个软骨头带着一帮衙役，走了很多路程，找了很多地点，但依旧没有找到丢失的人头。张知县发了怒，认为是那帮刁民戏弄了他，全部将他们投进大牢拷打。
张知县对这个案子也不敢轻易结案，因为死者的人头一直都未找到，一时间，成了悬案。当时，由于是寒冬加大雪，冬梅的无头尸体摆放在冰窖里，等找到丢失的人头，结了案，再把尸体缝合好，埋葬。冰窖里的无头尸，在冰窖里存放了半个月，竟然不僵不硬，肉软如同生前。
父亲整日守着冬梅的尸体，哭道：“我苦命的女儿呀，你年纪轻轻的就死了，还落得个身首异处的下场，老天无眼呀……我苦命的女儿……老天爷你睁开眼睛，帮我的女儿沉冤昭雪……”
上头追得紧，张知县急于结案，又把那些牢狱里的村民拉出来拷问。一次又一次的酷刑拷打，有的村民连寻死的心都有了。
县城里来了一个道士，那道士非常厉害，能借助鬼神的启示，预知旦夕祸福。那张知县破案无方，酷刑之下也无法结案，整日吃不好，睡不着。
张知县听说道士如此厉害，亲自上门，把道士请到府上，说：“我被一桩无头案弄得是焦头烂额，道士如此神通，能不能请求鬼神，给我张知县一点提示？”
道士想了想，说：“张知县断案如神，在你手里，就没有破不了的案子。张知县是在跟我这个山野之人开玩笑吧？”
张知县很认真的说：“绝无半点开玩笑的意思，我是认真的！”
道士喝了一口茶，说道：“办法倒是有，不过都是些歪门邪术。到时候，张知县可不要怪罪于我！”
张知县喜上眉梢，道：“只要能帮我破了这无头女尸案，感谢你还来不及呢，又怎么会怪罪于你？就是不知道，道士要如何帮我破案？”
道士又喝了一口茶，哈哈一笑：“问心！”
张知县心中一团云雾，问：“什么是问心？”
道士说：“当然是问死者——冬梅的心了！”
张知县又问：“死人的心又不会说话！问了也未必知道！”
道士哈哈一笑，起身离去，道：“明日中午，一切自会明了。”说完，走出县衙，扬长而去。
第二天，道士来到县衙，命人把冬梅的无头尸体抬出来，摆在一张草席上。道士取出一把锋利的刀子，挑开尸体的衣服，在胸口上划开一道口子。那么冷的天气，尸体又冻了半个多月，竟然还有黑色的血像墨汁一样流出来。道士用一个小葫芦把黑色的血装进去。道士掰开尸体的胸骨，伸手进去，把尸体的心硬生生扯出来，放进一个盘子里。道士口中振振有词，转了三圈后，拿起葫芦，倒出黑血液，淋在盘子里。
一切准备就绪，道士让张知县走到盘子前，说：“有什么就问吧，这颗心，什么都会告诉你。”
张知县半信半疑，试着问道：“你可知道我是谁？”
盘子里的心居然开口说道：“你就是酷吏张知县，在常乐县，三岁小孩都知道你是一个酷吏。”
张知县面红耳赤，又问：“你可知道杀害冬梅的凶手是谁？”
那颗心开口说道：“冬梅是被他的叔父——二狗子杀死的。为了不让人认出冬梅的尸体，‘二狗子’把冬梅的头砍下来，挖了一个坑，埋在自家院子的墙角下。”
张知县又问：“二狗子为何要杀冬梅？”
那颗心说道：“二狗子早就垂涎冬梅的美貌。那天，二狗子跟踪冬梅到了后山，趁她不注意，就把她迷昏了，还糟蹋了她。事后，二狗子害怕冬梅报官，就把她的头砍了下来，带回家，埋在墙角下。”
张知县问完了。道士对那颗心说：“尘归尘，土归土，你还是回去吧！”话音一落，盘子里的心突突跳着，钻进冬梅的胸口里。
张知县派衙役去捉拿二狗子归案。衙役们来到二狗子家，果真在院子的角落下找到了那颗丢失的人头。
张知县将二狗子押上公堂，一审，二狗子全都招了。无头尸一案终于了结。张知县为了感谢道士，特地设宴款待他。道士一口拒绝，不去赴宴。张知县想把道士留在身边，做自己的左膀右臂，便亲自前去邀请。到了客栈一看，道士已经没了踪影。
过了几日，张知县胸口疼得厉害，请来最好的大夫把脉。那大夫一把脉，吓了个半死，战战兢兢说道：“你没有脉搏跳动，已经是个死人了！”
张知县吓坏了，急忙把手放在心窝上一摸，居然有一道口子，再往里一摸，什么也没有。张知县大喊一声：“我的心去了哪里？”话音一落，倒在地上，当场死去。
