从前有一个员外姓目做粮食生意平时欺诈盘剥大斗进小斗出没有几年就家财万贯。目员外生有两个儿子。他五十多岁时候想行善积德了做生意就小斗进大斗出布财施粥广做善事。不料没多久两个儿子都死了。目员外心灰意冷看破红尘决心到东山去修道。妻子不肯和他一同去指着肚皮伤心地说:“为善不得好报为恶倒能得福。你既然一定要走就一个人去吧我在家里餐餐吃素。不过我怀孕三个月了你就给孩子起个名字吧。”
目员外说:“人各有志不能勉强。生下孩子就叫目连。等他长大以后可到东山来找我。”说完独自出门了。目连出世以后倒也聪明伶俐。长到七岁去上学别人骂他是野种他哭着回家问妈妈。妈妈只好告诉他父亲的去向目连就去寻父亲了从此一去不再回来。
目太太看丈夫、儿子死的死走的走都离开了她就从此不吃素了餐餐有荤不但吃鸡鱼鸭肉而且吃猫吃鼠吃青蛙凡是动物她都要千方百计弄来杀了吃又恶狠狠地想了许多吃法。比如烤乳猪把活活的小猪烤了吃;煎老鼠她弄一口大锅里面油烧得滚烫用一根棍子放在锅上把活老鼠放在棍子上让它爬等到老鼠一不小心滑到油锅里就煎了吃。
后来目太太死了阎王讲她好杀生灵将她打入十八层地狱。
另一边目员外父子在东山修道得了正果。目连是个孝子一心想救母亲。七月十五那天他到阎罗殿向阎王要人。阎王说:“你母亲罪孽太重在十八层地狱里。”目连就打开地狱门一层层下去终于在十八层找到了娘他找来一根扁担想一头挑经一头挑娘把娘超度出来。可是经在前娘在后不行目连心想:不能叫娘在我屁股后头;娘在前经在后也不行经是神圣的也不能在我屁股后头他只好横挑扁担。可是他横着挑扁担就把每一层地狱的大门都打开了许多恶鬼跟着逃了出来。
目连挑着担子念着经一层层向上走。目太太忽然说:“儿呵我口渴了。”目连就找来水给她喝。目太太喝得很有滋味问儿子:“这是什么水?”目连说:“这是龙涎。”目太太说:“龙肉一定很好吃我一辈子还没有吃过龙肉呢。”话刚说完呼啦一下目太太又跌回十八层地狱了。目连只好再下去把目太太一层一层往上挑。天近五更他们快到南天门了。忽然有一阵鸡啼的声音传来目太太又说了:“儿呵这是什么在叫?”目连说:“这是南天门的金鸡在叫。”目太太脱口而出:“金鸡肉一定好吃。”话刚说完只听一声霹雷目太太又跌了下去一直跌回十八层地狱地狱门也重重地合上了。目连不小心从地狱里放了许多恶鬼出来这可犯了天条被玉帝罚他下凡把逃掉的恶鬼收回来。目连下凡投了胎一眨眼十八岁了。他父母早已过世孤独一个人是一个柳和尚将他养大的。
一天目连做了一个梦梦见一个仙人将他天灵盖一拍说:“不要忘记来的使命杀柳和尚开戒替你到地狱去看门。”目连醒来想柳和尚是我的恩人我怎么能杀他呢?第二天他就告诉柳和尚要他躲起来。
七月十五那天目连开杀戒了。他到处找柳和尚没有看见人影就指着柳和尚家门前的一棵柳树说:“以柳树代替柳和尚吧。”就大叫一声:“柳和尚你往哪里跑!”一刀砍去柳树被劈成两段不料里面却有鲜血溅出来滚下一颗人头。目连细细一看原来就是柳和尚的头他长叹一声:“在劫在数都难逃只好委屈你去看门了。”
从此目连大杀恶人一直杀到七月三十。地狱里逃出来的恶鬼大多被他杀了目连也就回到天庭交差了。玉帝对他说:“还有一些恶鬼仍在人间害人。如今让你去做地藏王以后不要再把恶鬼放出来。”从此目连就做了地藏王菩萨忠心耿耿看守那些恶鬼。那些没杀尽的恶鬼至今还在世上害人不过已不多了。所以每年七月三十人间插地香以庆贺目连杀恶鬼消除人间害人精的功绩。这个习俗也就流传下来世上的恶人也越来越少了。
