清朝末年，蜀中折弓镇金刚寺住着一户姓任的人家，夫妻俩老来才得一子，自然对儿子万般宠爱，一心想让他科举做大官，便给他取名任显贵。这任显贵从小到大就一件事——读书，一转眼，显贵快到而立之年了，还只是一个秀才，不管如何努力，再也爬不上去了。任秀才着急起来，眼看父母一天比一天老，家境一日不如一日，自己却还是光棍一条，除了读书什么也不会。说媒的人也不愿意踏进他家门，谁愿意把自己的女儿嫁到这样一个穷得叮当响的家里来呢？
又过了几年，任秀才的父亲去世了，母亲伤心过度，很快也跟老头子走了，秀才失去了双亲，伤心欲绝。第二天，好心的村民帮助他安葬父母，在他家祖坟的那块地上挖坟坑时，一个村民挖到了一个布包袱，大家好奇，打开来一看，是一本书，封面上写着“天书”两个字。村民们迫不及待地翻开来，可是里面全是白纸，一个字也没有。大家觉得奇怪，以为是谁在搞恶作剧。想到是从任秀才祖坟地里挖出来的，就交给了他。任秀才拿到书一翻，奇怪的事情发生了，他竟然看到那书上满页满页都是字！他开始以为自己眼花了，揉了揉，没错！是密密麻麻的字。他又叫来村民们看，大家看见的还是白纸。
晚上，任秀才暂时忘记了失去双亲的痛苦，在昏暗的油灯下翻阅起那本天书来。打开第一页，上面写着一段话：凡有缘者方可见书中字也，既见字则说明有缘者已现也，四句话，切莫忘也。下边是四句话：无字天书非无字，字字可改凡尘事，识字君子需正直，作法之前请三思。再往下翻，里面全是教人作法的口诀。任秀才半信半疑，恰逢邻居端来一碗稀粥叫秀才吃，秀才想想自己已经揭不开锅了，不由得悲从心中涌起，看看邻居的那碗粥，也是清得可以照出人影来，秀才叹了口气，想到天书中有教人如何饱肚的方法，秀才想，我何不试一下呢？于是秀才从地上抓起一把沙子，投入碗中，闭上眼睛，口中念念有词，等他念完睁眼一看，碗中已全是白花花的米饭。秀才大喜，夜不成寐。
第二天，秀才出了门，田里几个农人正在插秧，见秀才，一农人笑着说：“任秀才，你分得清秧苗和稗子吗？”其他农人也笑，说：“秀才只知道读书，可惜啊，书中读不出大米来，酸秀才，以后你怎么办啊？吃什么啊？”任秀才很生气，说：“我吃书，我就是要从书中读出大米来！”众人大笑，说他痴傻。秀才很恼怒，看农人一大片田已经插得差不多了，就问：“你们今天插得完这秧么？”农人说：“当然，插完了这田，还要插其他的呢。”秀才说：“那可不一定。”他看田边几个小孩在那里玩，就随手从竹子上扯下一大把竹叶，念了几句咒语，将竹叶往田里一丢，那些叶子就幻化成一条条鲜活的鱼在田里穿来穿去，小孩子一看那么多鱼，就纷纷挽起裤管下田逮鱼，农人呵斥不住，最后自己也加入到逮鱼的行列中来，当然，秧没插完，插好的也被踩到泥里去了。
秀才回到家，心里很是得意。想想几十年寒窗，真是苦了自己，现在要什么就可以有什么，何苦还去读那些四书五经？秀才便将那些诗书付之一炬。晚上，秀才一人形影相吊，觉得寂寞，他找来一张白纸，铺开，在上面画了一个绝色美人，画完最后一笔，忽然吹来一阵大风，将蜡烛吹灭了。秀才随手将毛笔搁在桌上，关了窗户，也懒得去点蜡烛，就对着画念起了咒语。不久，秀才就听见屋子里有女子温柔的声音：“相公——”秀才心花怒放，抱着女子上了床，度过了一个销魂的夜晚。
第二天醒来，秀才看了看躺在身边的女子，大吃一惊。女子五官端正，眉眼和画上绝无两样，但腮边多了一抹长长的黑斑，秀才急忙跑到桌边一看，傻眼了，自己昨晚放毛笔，刚好放在画中女子的脸上，将女子的脸涂黑了，秀才看着熟睡的女子，不由得厌恶起来。想想自己要什么有什么，怎么能一辈子和这样的丑陋女子生活在一起？秀才想，既然大家都不知道我有过这样的一个娘子，那就让她悄悄消失吧！今晚我会另画美娇娘为妻。于是他将心一横，找来一根绳子，将还在熟睡的女子活活勒死在床上。
晚上，秀才将女子的尸体背往后山荒野之中丢弃，等他气喘吁吁地回家，刚推开门，却发现那女子正坐在床沿上梳头！秀才吓得魂不附体，以为见到鬼了。那女子见他回来了，顾不上整理头发，热情地上来搀扶，秀才颤巍巍地迈步进屋，偷偷抬眼观察女子，她此时长发掩盖着脸颊，看起来特别恐怖。当晚秀才躺在女子身边，不敢闭眼。半夜他听见女子气息均匀，知道她已经进入了梦乡，这才偷偷爬起来，拿一面镜子来照女子，女子在镜中有影子，秀才这才确定她不是鬼。他想，看来我今早晨并未杀死她，可能是晕过去了，在后山醒了才跑了回来，她嘴上不说，但肯定会恨我，说不定会对我下毒手，我还不如……秀才急忙跑去厨房，拿了一把锋利的菜刀，割断了女子的咽喉，可怜的女子连哼都没哼一声就没气了。确定女子死了后，秀才再次将她抛尸荒野，一来一去，秀才累得不得了，想赶快回家好好睡一觉，可是当他回到家躺上床，却听有微微的呼吸声！秀才热汗未干，又惊出一身冷汗。他用手一摸，有人躺在床里侧熟睡！秀才连忙点燃蜡烛，床上果然睡着那女子。他找出那本天书，想看看有什么解救的方法，但他惊奇地发现，天书上一个字也没有了。秀才痴痴地坐了半晌，终于记起天书首页的字来。他叹了口气，自言自语地说：“一本天书，将我变成了如此不仁不义之人，哎！如此天书，不要也罢！”
第二天，秀才将书埋在了后山，准备回家和丑妻好好过日子，哪知回家却发现以前靠天书变来的东西都不见了，那女子也不知去向。秀才住在破旧的茅草屋里，埋头苦读，四十岁终于中了举人。
几十年后，一群石匠在后山开山采石，发现那里的石头都是如瓦片一样薄薄的，一层一层像书页，老人讲，那就是任秀才当年埋天书的地方。
