清末民初，在滇西北洱源一带的山林中，盘踞着一座又一座的匪寨，这其中有一座聚义寨，大当家的名叫宋彪。宋彪本是当地一个地主的佃户，因不堪剥削，怒而将地主杀死，逃到山林，拉了一票穷哥们儿做了绿林土匪。他为人仗义，素有“滇西宋江”之称，吸引了附近山寨的人纷纷前来投靠，聚义寨局面日开。
宋彪有个独生子，叫宋文武，听这名字就知道宋彪是希望这孩子能文能武。宋彪不愿意孩子在山寨中染上匪气，所以在很小的时候就把他送到了广州读书，寄养在一个表姑家里。广州后来成为国民革命最热闹的地方，宋文武长大之后受革命思想的熏染，加入了革命军。1926年北伐战争爆发，宋文武当时在唐生智领导的第八军中效命。由于唐生智指挥不力，第八军在湖南长沙与吴佩孚交战时大败，被迫撤向衡阳。宋文武和几个兵卒与大部队走散，迷失在一座山里，游来荡去。这一日，他们遇到一条激流的溪涧，涧上只有一座年久失修的独木桥，宋文武遂让其他人先过去，自己后过。不曾想，等他走到独木桥中间时，桥突然垮塌，宋文武失足跌进了水里。
水流很急，其他人在岸边束手无策。宋文武是个旱鸭子，在水中一浮一沉，眼看就要一命呜呼。就在这时，宋文武迷迷糊糊看到一根黑漆漆的树枝伸过来，他连忙伸手抓住，任树枝将他拖上岸。
宋文武因灌水太多，晕了过去。等他醒过来后，说起得救经过，其他人都觉得奇怪。因为当时大家都很慌乱，并没有人伸出树枝去救他。旁边有个眼尖的人，看到宋文武手中紧紧攥着一根长长的头发。难道宋文武抓住的不是树枝，而是头发？众人百思不得其解。
有人开玩笑道，可能是这水中有个女鬼，看宋文武长得英俊，生了恻隐之心，救了他一命。
宋文武后来又当了几年的兵，因为他聪明能干，又像父亲一样乐善仗义，很有人缘，一路晋升为营长。
话说这边聚义寨的宋彪，因寨内势力越来越强大，引起当地军阀的围剿。宋彪在一场激战中受了重伤，身体日渐虚弱。宋文武闻讯辞了军职，回到聚义寨帮助父亲。宋彪虽然不想让宋文武当土匪，但是寨中并无其他合适之人，无奈之下只好默认。
这样大概过了2年，宋彪去世，众人就推举宋文武当了大当家。
宋文武毕竟是读过书见过世面的人，在他的领导下，聚义寨的声势尤胜宋彪时代。宋文武深知乱世之中百姓疾苦，是以他严令手下只能劫富劫阀，不得欺凌百姓，还时常把劫得的财物送给周围的贫苦人，因此在北洱源一带深得人心。当地军阀来征讨了几次，都没有落得任何好处。
这天，宋文武在山道上劫了一批官饷，没想到的是，送饷队伍中居然有一个年轻的漂亮女子。宋文武从不杀老少妇孺，所以命人把这女子放走。谁知女子跪在地上死活不肯离开，宋文武觉得奇怪，细问何故。原来这女子名叫孙清荷，本是一家茶铺老板的女儿，护送官饷的军官头目在茶馆中看到她，起了色心，竟将她父母杀死，掳她一同上路。而如今，她已经无家可归。
寨中兄弟们纷纷起哄，要宋文武将孙清荷带回去做个压寨夫人。宋文武看见孙清荷相貌出众，不由得动了心，再说自己已经30多岁了，此前连个女子都没碰过，是该娶房媳妇了。但宋文武从不强人之难，于是他向孙清荷坦白说出自己的想法。孙清荷见宋文武英俊神武，自然万分同意。
当夜，寨中大摆酒席，为大当家拜堂成亲。就在众人喝酒行乐之时，突然听到洞房里传来一声凄厉惨叫。宋文武赶紧带人到洞房查看，只见新娘子眼突舌吐，已然死亡，其满脸恐怖之状，像是在死前看到什么可怕的东西。新娘子的脖子上缠着一根细细的长发，其他地方未见伤口。难道是这根头发勒死了她？宋文武解开头发细看，忽然联想到了当年在溪涧遇救时的遭遇，心里不由犯起嘀咕。
宋文武命人在寨内细细搜索，却未发现可疑之人，无奈之下，只好令人加强寨内戒备。但戒备并没有起到什么作用，一个礼拜后，寨中又有人莫名死亡。这次死的人叫李大，是负责煮饭的厨子，他死时脖子上也缠着一根头发。这下子可炸开了锅，大家都说寨内闹鬼。
自从寨内连番有人被害，宋文武睡觉时也有了警觉。每到半夜时分，他总觉得有人在房间内注视着自己，可睁开眼睛，却并没有发现什么异样，这种感觉令宋文武很不舒服。
二当家丁盛向他建议，在这附近有个灵风道观，观内的行止道长修为极高，擅长捉鬼拿妖，不如请他过来看看。为平息寨内恐慌，宋文武答应了。
行止道长到了山寨，略略观察，便认定寨内必有妖孽。他画了一些符咒，交给宋文武，吩咐如此如此。
