乾隆初年，安徽桐城县有两个商人，一人姓张名栋，一人姓徐名亮，两人自幼表里相依是竹马之友，后又结为金兰之交，待到成家之后就一起做茶叶负贩的生意，每次出门都是同音共律一起进退，路上也能相互有个照应。几年来二人不辞劳苦四处奔波，只为挣点蝇头小利养家糊口，只能管个温饱罢了。这一年三月又到了春茶时节，二人象往年一样收购完茶叶便安顿好家小，准备出门贩卖。这次他们要去的地方是江西，路途颇为遥远，两人在路上是起早贪黑，风餐露宿，甚是辛苦。不料走到半路之时徐亮却因劳累过度受了风寒染上了疾病，刚开始尚能勉强支撑，不料一路病情越来越重，等走到广信府（江西省上饶市信州区）的时候，徐亮终于一病不起，躺在旅店的病榻上奄奄一息。张栋见状急忙四处延医问药，可是此时徐亮已是病入膏肓无济于事，不到三两天便驾鹤西去了。
张栋见好友亡故，自是痛哭流涕，不胜伤悲，想二人从小亲密无间情同手足，没想到这次徐亮却病亡在了异乡，真是好不凄惨。他当下强忍悲痛贱卖了所带的茶叶，凑了些银两准备去买来棺椁将徐亮入殓，再雇人运回桐城安葬。在店老板的指引下，他来到了街市上一家棺材店中，一进门就看见一个五旬上下的老头坐在门口，只见他白净面皮三角眼睛，下巴上稀稀拉拉的还有几啜胡须，正专心致志的抽着手上的水烟。张栋见状便对这老头行了个礼道：“掌柜的，我来买口棺材。”老头听罢抬起头来将他打量了一番，随即用手一指瓮声道：“老夫不是掌柜，掌柜还在里面算账呢。”此时一个中年人正从里间出来，看见来了客人马上就迎上来拱手道：“小可姓陈，是此间店里的掌柜，不知客官需要哪一种？”张栋见掌柜的出来了，也对他还了一个礼道：“外乡人途经此地，好友却不幸病亡，所以前来购买一口上好棺木。”陈掌柜听罢就带着张栋看了几口棺材，最后看中了一口梓木棺材，双方一番讨价还价，最后以两千文钱成交。陈掌柜问清张栋详细住址，正待招呼几个伙计把棺木抬过去，忽见门口那抽烟的老头站起身来，走到两人面前大声说道：“且慢。以老夫看来，这口棺木二千文却万万不行，须要四千文方能卖与你。”张栋听罢此言大为诧异，转头一看陈掌柜闻听此言也低下头去一言不发，他以为老头必是陈掌柜的长辈亲戚，见自己是外地人，所以想与陈掌柜串通一气漫天要价来勒索自己，一时间怒气冲天的说道：“你们欺我是外乡人吗？那我就不买了。”说毕便转身而出忿然离去，这一路琢磨着明天再向店主打听一下看附近还有没有别的棺材店。
