浙江慈溪有一个姓俞的书生，年约二十多岁，其外貌和常人无异，但奇特的是他能够以活人之身行走于冥间作为差役，因此人称活无常。俞生本是一介儒生，写得一手好文章，所以很不耻于做这个事情，在众人面前也是羞于提及，可是当冥府需要他当差的时候他也没有办法拒绝，于是每次到了役使他的时候，他就僵卧在床上如同死了一般，只是胸口间还留有一点温热，有时候第二天他就醒来了，可有时候却要好几天才能醒来，家人逐渐习惯后也不以为异，可一旦等他醒来再问他冥府中的事情他却闭口不言。俞生平时有一个特别要好的朋友陈秀才，偶然知道了他能够行走于阴阳间，心中大为好奇，数次请求他带着自己一起到冥府去看看，俞生却坚执不可。后来陈生每日苦求不已，俞生被他扰的实在没有办法，于是便对他说道：“你若是一定要和我去，就要先找一个僻静的房间睡下，而且有可能会数日不醒，所以一定要告诫家人不要乱动你的身体才行。”陈生一听大为高兴，于是便依他所言找了一间僻静之室，然后告诫家人之后便躺在床上睡着了。
他的眼睛刚刚闭上，就看见俞生已经进入房中，手里还拿着一把扇子和一双草鞋。俞生将草鞋交给他道：“这是城隍给我的鞋子，你先穿上吧。”陈生依言将草鞋套在脚上，俞生便在前面带着他走出去。一出家门陈生就感觉到脚下行走如飞一般，远看城墙虽然高大，可是走到跟前却像是自己家的门槛一样低矮，轻轻一跃不费吹灰之力便过去了。他见俞生手中的扇子一边是黑的一边是红的，心中感到很奇怪，便问俞生这扇子是做什么用的，俞生答道：“此扇也是城隍授予我的，若是以黑的那一面向人扇风，则可以让他大发寒颤，若是以红的那一面扇，可以让他全身发热。”陈生听了不由惊讶不已。两人边走边聊，说话间已来到一座城市前，俞生对他说道：“这就是冥间的城市了。”陈生定睛一看，发现这城市的亭台楼阁集市房舍和阳间并无什么不同。俞生领他进入城中，来到一座官署前，转头叮嘱他道：“我有些公事要进去办理，你就在这门口等我，哪也不要去。此地毕竟和阳间有别，倘若误入迷途，那连我也救不了你了。”陈生听罢连忙点头答应了。
他在外面等了很长时间还没见俞生出来，心中不禁有些不耐，想要四处去逛逛，可又不敢违背俞生的临别之言，所以站在门口很是无聊。正在此时他却忽然看见几个年轻少女从官署中出来了，陈生一见不由来了精神，待他仔细一看，这几个少女个个都是锦服华裳身姿婀娜，说不出的艳丽娇媚，将他一时间看得是目瞪口呆意乱神迷。几个少女从他身旁经过的时候，看见他这副痴醉的傻样不由都觉得好笑，一边互相私私窃语的走着一边还不停回头看着他掩嘴偷笑，陈生见状更觉心痒难搔。眼看着她们的身影进入一个狭窄的小巷中，他心中情欲大动，竟然忘了俞生之前的告诫，不由自主的跟着几个少女进入了巷中，远远看着她们进了一户人家的大门。
