一九零一年，慈禧太后和光绪皇帝刚刚从西安回銮至北京城。结束了一年多的流离生活，回宫后，光绪帝向慈禧太后奏请的第一件事就是希望能将自己从前最疼爱的妃嫔——珍妃的尸体从宁寿宫的水井里打捞出来，并予以安葬。此时，慈禧太后对珍妃的嫌憎还未完全消除，她对这件事左右搪塞，一拖再拖。
——楔子
一，皇妃显灵
今天晚上，轮到在宁寿宫值夜的是掌事姑姑兰茜手底下的宫女玲秀。
入夜之时，窗外渐渐起了风，呼呼的风声里，偶尔一两只野鸽扑棱着翅膀疾疾掠过。
寝室里，静得出奇，一盏火光摇晃的孤灯在对面的墙壁上投射出一片巨大的黑影子。此时，宫女们都已经漱洗完毕，在长长的通铺上摆好侧卧的姿势准备睡下了。
"有鬼！有鬼啊！"一声惊呼，寝室的门被"砰"得撞开，冲进来正是本该身处宁寿宫的宫女玲秀。
她脸色发白，胸脯子剧烈地起伏着："贞……贞顺门后边的那口水井旁，珍小主显灵了！"
宫女们的心里都不由地打了个激灵——要说这珍小主叫老太后推进井里也有一年多的时间了，期间，宁寿宫里也曾传出过一些"井边魅影"、"夜半哭声"之类捕风捉影的传闻，但这些传闻大多是由宫中闲人捏造，出处不可查证。然而这次，宫女们还是头一次听身边的人说起"撞上鬼"的事，大家纷纷起身问玲秀是否是看错了。
"不……不会有错的……"玲秀的牙齿还在打颤，"大镶边的红色袍子，插满花的'二把头'，那人明明就是珍小主，她……她就坐在井口的那块石头上，还回过头来看我哩！"玲秀心有余悸，眼泪啪嗒嗒地掉下来。
玲秀的话在宫女之间引起不小的骚动，大家你一言我一语，都在猜测是珍小主死得冤枉，又见老太后回京城后并不急着将自己安葬，所以才出来显灵，以作警示。
正在外边查夜的兰茜听见了寝室里的动静，她推门进去查看情况，在了解了事情的原委时，脸色变得比宫女们还要难堪。
"你们都给我听仔细了，今天的事谁都不准往外透露半点，老太后刚刚回来，若是让这种怪力乱神的事惊扰到，保不齐我们都要担掉脑袋的罪！"兰茜板着脸，严肃地吩咐道。
宫女们吓得连连称"是"。
兰茜又瞄了一眼惊魂未定的玲秀，她叹着气摇了摇头："你今天这个模样，一会还是早些休息吧，今夜，就由我先代你在宁寿宫值夜！"
玲秀一听，感激涕零，她从地上爬起来对着兰茜连连道谢。
兰茜走后，宫女们都不敢再多说什么，大家熄了灯，躺在床上纷纷睡下了。黑夜里 ，只有宫女昭雯，眨巴着眼睛却是怎么也睡不着了。
她本来就是一个爱胡思乱想的人，今天听玲秀这么一说，昭雯的脑袋里更是禁不住浮想联翩，无数版本的惊怖故事在她的脑海里一一掠过。也不知过了多久，窗外的野鸟都没了动静，昭雯终于迷迷糊糊地睡了过去。
这是个噩梦连篇的黑夜，昭雯一睡着就开始做起各种古怪的梦，最后一个梦，场景有些瘆人：她的这个梦里，到处都起了茫茫的白雾，一个红色的身影从雾色中渐渐显现出来，弥漫的雾气里透出来的正是珍小主的那张姿色绝伦的脸，突然，她的脸在快要靠近昭雯的时候急骤变化，像是被水泡发了似的膨胀起来，"砰"的一声那张脸在昭雯眼前爆炸开来，一时间脓血、蛆虫四处喷溅……
二，玲秀之死
昭雯从梦中惊醒，冷汗淋漓。她瞧了一眼窗外，东方已经泛起一丝鱼肚白，昭雯抬起袖子擦了擦额头上的汗。突然，她注意到，自己铺位对面的那扇纱窗外似乎有一个人影在晃动！
昭雯心里生疑，现在还没到上工的时间，是谁这么早就起来了呢？她小心地穿了鞋子，微渺的晨光里，朝那扇窗户一步步地走过去。
昭雯伸出手推开了半扇窗，这是个爱起雾的季节，窗户打开的一瞬间，冰冷的雾气涌进了房间。昭雯打了个寒噤，她的脑袋探出窗外仔细查看，雾色中，站在窗外的这个人不正是玲秀吗？
"玲秀，你大早上站这儿干嘛？"昭雯伸出手拍了玲秀一下，却见玲秀的身体轻轻地左右晃动起来，姿势像极了老太后那座西洋钟里的钟摆。昭雯低头一看，啊！原来玲秀的脚是悬在地面之上的！她的视线顺着玲秀的双脚向上移……
啊——一声尖叫划破了静寂的黎明。
玲秀死了，她被一匹白绫悬在了走廊房顶的梁柱子上。宫女之间更加人心惶惶，毕竟玲秀当晚刚刚说过自己撞见了"珍小主"，夜里就发生了这种事情。
内务府的人很快接手了这件事，经过三天的查证之后，总管大人给出的结果竟是玲秀"抱憾自缢"。因着玲秀的母亲前段时间感染了痢疾，最终因为诊治不当而丧命，玲秀前两天一直因为没能出宫看母亲最后一眼而郁郁寡欢，内务府的人便是由此判定了玲秀的死因。
内务府的通告下来的这天，兰茜给玲秀烧了整整一盆的纸钱。宫女之间都流传着"一入宫门深似海"这句话，身在四方院的宫女们又有谁不挂念着家中的父母呢？兰茜今年已经二十五岁，再过两个月就可以退役出宫了，回家之后，她可以见到久违的父母，可以像正常的女人一样结婚生子，可惜这些，玲秀都已享受不到了……
第二天，兰茜便把手下的宫女们都召集了起来，她知道这些宫女们私下都还对玲秀的死议论纷纷，所以声色俱厉地强调："玲秀的死，如今内务府已经给出了说明，大家万万不可再在私下乱嚼舌根，作为紫禁城里的宫女，就要学会想应该想的事情，说应该说的话，凡事不可逾矩而行……"
宫女们都低头称是。
兰茜又轻叹一口气，道："昨天，玲秀的尸体已经被她的家属殓葬，大家共事这么多年，你们若是得了闲，就为她烧几张纸权当送她最后一程吧！"
人群中，有宫女忍不住啜泣出声，昭雯也早已泪湿了眼眶，都是朝夕相处的了好几年的姐妹，说一点感情都没有那是不可能的。正在这时，人群中突然迸出一声揶揄般的冷哼，昭雯歪着脑袋看过去——果然又是那个令人厌恶的宫女香覃！
香覃出身叶赫那拉氏，平时仗着自己有几分背景，总是喜欢在宫女中耀武扬威，脏活累活不干，任起性来，有时连兰茜姑姑都不放在眼里。玲秀死了，大家都惋惜而哭，可她却在嘲笑大家哭。
大家的目光纷纷投注到香覃身上，许是她自己也意识到这次做得过分了，香覃撇了撇嘴，没有再发声。
昭雯心中恨恨地想："这个女人，什么时候老天爷开眼能给她点教训尝尝啊！"
昭雯没想到，香覃的报应来得那么快。
