著名的参合陂之战中，国力弱于后燕的北魏是如何赢过华北第一强国后燕的呢？
北魏和后燕是两个同时建国的国家，初期，北魏实力远弱于后燕。北魏后燕常有烟亲，后燕国主慕容垂是北魏国主拓跋?的舅舅。后燕屡次帮助北魏解决了国家内乱，北魏获得了很多的兵马和牛羊。后燕眼红北魏的成果，向北魏提出要几匹良马的要求，但是北魏拓跋?没有同意。于是后燕就强行扣押了北魏使者拓跋?的弟弟拓跋觚。
后来，后燕于公元395年发起了参合陂之战。慕容垂派太子幕容宝为元帅，辽西王慕容农、赵王慕容麟为副元帅，他们一共带领了八万的士兵，向北魏大举进攻。另外，慕容垂还派范阳王慕容德、陈留王慕容绍带一万八千的部队作为大部队的后援。即使准备好了作战计划和各种军用物资，后燕还是失败了，这是为何？
后燕要发兵之前，散骑常待高湖劝谏后燕慕容垂，他认为这次发兵是不会有胜算的。北魏和后燕素来和睦，关系亲密，应该互帮互助。后燕这一次仅仅因为没有从北魏得到良马，就软禁拓跋觚，这是后燕的不对，后燕是没有理由攻
打人家北魏的。因此后燕师出无名，是不会取得胜利的。此外，高湖认为这次将出师不利，因为太子慕容宝性格自大，不是拓跋?的对手。后燕士兵经历了长途远涉，再疲劳应战，是大大不利于后燕的。可是慕容垂自负自大，根本听不进去高湖的忠言，还罢免了高湖的官职。
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太子慕容宝到了战场上果然就同高湖所说的那样。北魏放出谣言说慕容垂已经死了，慕容宝得知慕容嵩大搞夺权活动，密谋让赵王慕容麟为后燕的国主。慕容宝处死了慕容嵩，燕军内部互相猜忌，军心不齐。慕容宝只好决定撤军，但他自认为北魏大军不会这么快赶到，撤退很慢。当时有人就进言说，如果大河封冻，魏军就能直捣燕军部队。慕容宝狂妄自大，不以为然。
有一个名叫昙猛的和尚对慕容宝进言，他说，看西边的天气昏暗无光又刮有大风，说明北魏军队很快就朝燕军这边来了。可是慕容宝却说，本太子英明神武，带领的燕军骁勇善战，就算是在沙漠我也可以横着走，北魏那些弱得不得了的士兵还有胆子追过来吗？昙猛你竟然敢胡言乱语，扰乱军心，信不信马上就把你杀了！昙猛着急解释道：从前符坚败于淝水那一战，就是因为麻痹轻敌所以才失败的。慕容德也开始劝慕容宝考虑昙猛的意见，以防不测。后来，慕容宝派慕容麟带了一些人作为后卫侦查的。但是，慕容麟也和慕容宝一样没把北魏放在心上，松于防范。北魏军队进军神速，晚上就赶上了后燕军队。后燕军队此时还在呼呼大睡，根本不知道大祸临头。早上醒来才发现山上到处都是魏兵。北魏占据了有利的地形，大败后燕。慕容宝和慕容德只带领几千人冲了出来。这一仗，北魏俘虏了很多后燕士兵，本来拓跋?是准备将他们放回去的，但是有一个大臣说，放他们回去以后，他们还是会应慕容氏的应招而成为燕军的，应该杀了他们以绝后患。于是，拓跋?就把那些后燕俘虏都坑杀了。
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除了后燕军队的作战部署有问题之外，北魏准备充足，对后燕采取了“敌进我退，诱敌深入，拖而不打”的战略。
北魏拓跋?在燕军还没有到来的时候就召集了大臣共同讨论对战策略，他们认为燕军善战，士气高，所以魏军应该避其锋芒。刚开始的时候要营造一种魏军战败的假象，引诱燕军到达魏军的包围圈子。已经造好了船准备渡河，但是过去的部队都失去了消息。于是燕军在黄河岸边耽搁了几个月的时间。天气变冷，后燕士兵士气涣散，无心应战。
后燕战败后，慕容垂咽不下这口气，几年后又发动了战争。这一次他因为病重死在了路上，燕军还是败了。就这样，后燕逐渐退出了中原势力，华北第一强权的地位也被北魏取代。
